Squalo balena

Lo squalo balena (Rhincodon typus) è il pesce più grande del pianeta e può superare i 12 metri, ma nelle acque di Dhigurah si incontrano soprattutto esemplari giovani.

Nonostante il nome non è una balena ma uno squalo: si chiama così per le dimensioni e perché, come molte balene, si nutre filtrando l’acqua.

L’Atollo di Ari Sud è uno dei pochi luoghi al mondo dove è presente tutto l’anno: alcuni individui vi restano per anni.

La popolazione è formata in grandissima parte da giovani maschi non ancora maturi, oltre l’80% degli esemplari identificati.

Per questo la South Ari Marine Protected Area, istituita nel 2009 e ampia circa 42 km², è considerata una “nursery secondaria”, un luogo chiave per la loro crescita.

Dhigurah si affaccia direttamente su quest’area ed è uno dei punti di partenza più noti delle Maldive per andarli a cercare.

Molti esemplari tornano anno dopo anno, tanto che South Ari registra uno dei tassi di riavvistamento più alti al mondo.

Ogni squalo ha un disegno di macchie bianche unico, una sorta di impronta digitale che i ricercatori usano per riconoscerlo dalle foto.

Nonostante le dimensioni enormi, è un animale pacifico: la sua bocca, larga più di un metro, ha migliaia di dentini minuscoli che non usa per mangiare, perché si nutre filtrando plancton e piccoli organismi.

La pelle può arrivare a 10 centimetri di spessore e gli occhi sono protetti da minuscole scaglie a forma di dente.

È un grande viaggiatore, capace di percorrere migliaia di chilometri e di immergersi fino a quasi 2.000 metri, e si stima che possa vivere molti decenni, forse oltre 100 anni.

Spesso però nuota lentamente vicino alla superficie, e questo rende l’incontro ancora più emozionante.

Dal 2016 è classificato come specie in pericolo, e alle Maldive è protetto dal 1995.